Det er generelt accepteret, at hår bærer en negativ elektrisk ladning. Vask af hår med shampoo-som primært består af anioniske rengøringsmidler (en kategori, der også omfatter sæbe)-får håret til at få en endnu større negativ ladning; dette genererer statisk elektricitet, hvilket gør håret svært at rede. Når hårbalsam påføres, adsorberer dets primære aktive ingredienser-kationiske kvaternære ammoniumsalte- på hårets overflade og efterlader en ensartet monomolekylær film. Dette giver håret en række fordele: øget blødhed, forbedret glans, forbedret håndterbarhed og statisk kontrol. Ydermere hjælper det til i et vist omfang at reparere skader forårsaget af mekanisk stress samt kemiske behandlinger som permanent og farvning.
De fleste standard balsam kræver skylning efter brug; men leave-in balsam er typisk formuleret som sprays, geler eller hårolier. Dybe-konditioneringsbehandlinger (ofte omtalt som "varme oliebehandlinger" eller "hårmasker") kræver en behandlingstid på 20 til 30 minutter efter påføring, hvilket giver en betydeligt mere intensiv plejende effekt.